Modern iktisadın babası Adam Smith için en rahatsız edici sorunlardan biri, insan tercihlerindeki değerleme konusunu çözememiş olmasıydı. Milletlerin Zenginliği'nde bu problemi, insan yaşamı için gereksiz olan bir pırlantanın yüksek değerini, insanların ölmeyeceği düşük su değeriyle karşılaştırarak açıkladı. "Kullanımdaki değerin" irrasyonel olarak "değişimdeki değerden" ayrıldığını belirledi. Smith'in elmas / su paradoksu, ilerleyen ekonomistler iki teoriyi birleştirene kadar çözülmedi: öznel değerleme ve marjinal fayda.
Emek Değer Teorisi
Yaşının neredeyse tüm ekonomistleri gibi, Smith emek değer teorisini izledi. Emek teorisi, bir malın fiyatının, onu piyasaya sürmek için gereken emek ve kaynak miktarını yansıttığını belirtti. Smith, elmasların sudan daha pahalı olduğuna inanıyordu çünkü pazara sunmak daha zordu.
Yüzeyde, bu mantıklı görünüyor. Ahşap bir sandalye inşa etmeyi düşünün. Bir oduncu bir ağacı kesmek için bir testere kullanır. Sandalye parçaları bir marangoz tarafından üretilmiştir. Emek ve aletler için bir maliyet vardır. Bu çabanın kârlı olması için, başkanın bu üretim maliyetlerinden daha fazlasını satması gerekir. Başka bir deyişle, maliyetler fiyatı artırır.
Ancak emek teorisi birçok sorundan muzdariptir. En acil olanı, çok az emek içeren veya hiç emek olmayan öğelerin fiyatlarını açıklayamamasıdır. Doğal olarak mükemmel bir şekilde geliştirilmiş mükemmel berrak bir elmas varsayalım. Daha sonra yürüyüşe çıkan bir adam tarafından keşfedilir. İnsan elleriyle zorlu bir şekilde çıkarılan, kesilen ve temizlenen aynı elmastan daha düşük bir piyasa fiyatı getiriyor mu? Açıkçası değil. Bir alıcı umursamıyor.
Öznel Değer
Ekonomistlerin keşfettikleri maliyetler fiyatı etkilememekteydi; tam tersi. Fiyatlar maliyeti artırır. Bu bir şişe pahalı Fransız şarabı ile görülebilir. Şarabın değerli olmasının nedeni, değerli bir toprak parçasından gelmesi, yüksek ücretli işçiler tarafından seçilmemesi veya pahalı bir makine tarafından soğutulmamasıdır. Bu değerlidir çünkü insanlar gerçekten iyi şarap içmekten hoşlanırlar. İnsanlar şaraba sübjektif olarak çok değer verir, bu da araziyi değerli hale getirir ve şarabı soğutmak için makineler yapmayı değerli kılar. Öznel fiyatlar maliyetleri artırır.
Marjinal Fayda - Toplam Fayda
Öznel değer elmasların sudan daha pahalı olduğunu gösterebilir, çünkü insanlar sübjektif olarak onlara daha yüksek değer verir. Bununla birlikte, elmasların neden su gibi önemli bir maldan daha yüksek değere sahip olması gerektiğini hala açıklayamıyor.
Üç ekonomist - William Stanley Jevons, Carl Menger ve Leon Walras - yanıtı neredeyse aynı anda keşfettiler. Ekonomik kararların toplam faydayı değil marjinal faydayı temel aldığını açıkladılar.
Başka bir deyişle, tüketiciler dünyadaki tüm elmaslarla dünyadaki tüm sular arasında seçim yapmıyorlar. Açıkçası, su daha değerlidir. Ek bir elmas ve bir ilave su birimi arasında seçim yapıyorlar. Bu ilke marjinal fayda olarak bilinir.
Bu ikilemin modern bir örneği, profesyonel sporcular ve öğretmenler arasındaki ücret boşluğudur. Bir bütün olarak, tüm öğretmenlere muhtemelen tüm sporculardan daha fazla değer verilir. Yine de, ekstra bir NFL çeyrek sırtının marjinal değeri, bir ek öğretmenin marjinal değerinden çok daha yüksektir.