Küreselleşme, karşılaştırmalı üstünlük kavramını her zamankinden daha anlamlı hale getirdi. Karşılaştırmalı üstünlük, bir ülkenin bir mal veya hizmet üretme kabiliyetinin diğerinden daha verimli ve ucuz olması olarak tanımlanır. Ekonomist David Ricardo 1800'lerin başında karşılaştırmalı üstünlük teorisini tanımladı. Karşılaştırmalı üstünlüğü etkileyen faktörlerden bazıları, işgücü maliyeti, sermaye maliyeti, doğal kaynaklar, coğrafi konum ve işgücü verimliliğidir.
Karşılaştırmalı üstünlük, ülkelerin yüzyıllar önce birbirleriyle ticaret yapmaya başladığı zamandan itibaren ekonomilerin çalışma şeklini etkiledi. Küreselleşme, uluslar arasında daha fazla ticareti, daha açık finansal kurumları ve uluslararası sınırlarda daha fazla yatırım sermayesi akışını teşvik ederek dünyayı bir araya getirdi. Küreselleşmiş bir ekonomide, ülkeler ve işletmeler her zamankinden daha fazla bağlantı kuruyorlar. Hızlı ve verimli ulaşım ağları, malların dünya çapında uygun maliyetli bir şekilde gönderilmesini sağlamıştır. Finansal piyasaların küresel entegrasyonu, uluslararası yatırımların önündeki engelleri önemli ölçüde azaltmıştır. İnternet üzerinden neredeyse anında bilgi akışı, şirketlerin ve iş adamlarının ürünler, üretim süreçleri ve fiyatlandırma hakkındaki bilgileri gerçek zamanlı olarak paylaşmalarını sağlar. Bu gelişmeler birlikte, hem gelişmiş hem de gelişmekte olan ülkeler için ekonomik çıktı ve fırsatları iyileştirmektedir. Bu faktörler ayrıca karşılaştırmalı üstünlüğe dayalı olarak daha fazla uzmanlaşmaya neden olur.
Az gelişmiş ülkeler işgücü maliyetlerindeki karşılaştırmalı avantajlarından yararlanarak küreselleşmeden faydalanmıştır. Şirketler, daha düşük işçilik maliyetlerinden yararlanmak için imalat ve diğer emek yoğun operasyonları bu ülkelere kaydırdı. Bu nedenle, Çin gibi ülkeler son on yıllarda imalat sektörlerinde üstel büyüme gördü. İşçilik maliyetleri en düşük olan ülkelerin temel imalatta karşılaştırmalı üstünlüğü vardır. Küreselleşme gelişmekte olan ülkelere, başka türlü mevcut olmayacak işler ve sermaye yatırımları sağlayarak fayda sağlamıştır. Sonuç olarak, bazı gelişmekte olan ülkeler istihdam artışı, eğitim durumu ve altyapı iyileştirmeleri açısından daha hızlı ilerleme kaydetmiştir.
ABD, Kanada, Japonya ve Avrupa'nın çoğu gibi gelişmiş ekonomiler küreselleşmeden çeşitli şekillerde faydalanmıştır. Karşılaştırmalı üstünlük kavramı, son yarım yüzyıl boyunca gelişmiş ülkelerdeki çoğu ticaret politikası değişikliğinin entelektüel temelini sağlamıştır. Bu uluslar, profesyonel hizmetler sektörü ve ileri üretim gibi sermaye ve bilgi yoğun endüstrilerde karşılaştırmalı bir avantaja sahiptir. Ayrıca, daha gelişmiş cihazlara girdi olarak kullanılabilen düşük maliyetli imal edilmiş bileşenlerden de yararlandılar. Buna ek olarak, gelişmiş ekonomilerdeki tüketiciler, daha düşük maliyetle tüketim malları satın alabildiklerinde paradan tasarruf ederler.
Küreselleşmenin muhalifleri, orta sınıf işçilerin gelişmekte olan ülkelerde düşük maliyetli emekle rekabet edemediklerini savunuyorlar. Gelişmiş ülkelerdeki düşük vasıflı işçiler dezavantajlıdır çünkü bu ülkelerdeki karşılaştırmalı avantaj değişmiştir. Bu uluslar artık sadece işçilerin daha fazla eğitim almasını ve küresel pazardaki değişikliklere esnek ve uyarlanabilir olmasını gerektiren endüstrilerde karşılaştırmalı bir avantaja sahiptir.