Genel denge teorisi, birçok piyasaya sahip bir ekonomide arz ve talebin dinamik bir şekilde nasıl etkileşime girdiğini ve sonunda fiyat dengesiyle nasıl sonuçlandığını açıklayan makroekonomik bir teoridir. Teori, gerçek fiyatlar ile denge fiyatları arasında bir boşluk olduğunu varsayar. Genel denge teorisinin amacı, denge fiyatının istikrarı sağlayacağı kesin koşulların belirlenmesidir. Teori, 1874'te "Saf Ekonominin Unsurları" yazan Léon Walras ile yakından ilişkilidir. Fikir, önceki ekonomistler tarafından belirsiz bir şekilde ima edilmiş olsa da, fikri ilk kez dile getiren ilk oydu.
Walras genel denge teorisini açıklamaya hayal edilebilecek en basit ekonomiyi tanımlayarak başladı. Bu ekonomide, x ve y olarak adlandırılan, değiştirilebilen yalnızca iki mal vardı. Ekonomideki herkesin bu ürünlerden birinin alıcısı ve diğerinin satıcısı olduğu varsayıldı. Bu model altında, arz ve talep birbirine bağlı olacaktır, çünkü malların her birinin tüketimi, malların her birinin satışından elde edilen ücretlere bağlı olacaktır.
Malların her birinin fiyatı, Walras'ın "tâtonnement" (veya İngilizce "groping") olarak adlandırdığı bir ihale süreci ile belirlenecektir. Bunu, piyasadaki bir malın fiyatını çağıran bireysel bir satıcı ve tüketicilerin ya satın alarak ya da ödemeyi reddederek yanıt vermesiyle tanımladı. Bir deneme yanılma süreci ile satıcı fiyatı talebe uyacak şekilde ayarlayacaktır - denge fiyatı. Walras, denge fiyatına ulaşılana kadar mal alışverişi olmayacağına, başkaları tarafından eleştirilen bir varsayım olduğuna inanıyordu.
Dengeyi daha büyük bir ölçekte tanımlarken, Walras bu ilkeyi çok daha karmaşık olan çoklu pazar ortamlarına uyguladı. Modeline üçüncü bir ürün tanıttı - z. Bundan, biri diğerlerinden tanımlanamayan hiçbir bilgi vermeyeceği için gereksiz olacak üç fiyat oranı belirlenebilir. Bu gereksiz mal, diğer tüm fiyat oranlarının ifade edilebildiği standart olarak tanımlanabilir - standart, döviz kurları için bir rehber sağlayacaktır.
Teorik olarak Walras'ın teorisinin dönüşümsel etkileri oldu. Eskiden edebi ve felsefi bir disiplin olan ekonomi, artık determinist bir bilim olarak görülüyordu. Ekonominin disiplinli matematiksel analize indirgenebileceği ısrarı bugün de devam etmektedir. Daha yakın dönemlerde, Walras'ın genel denge teorisinin uzun süreli etkileri olduğu da söylenebilir. Bireysel hane ve şirketlerle ilgili ekonomi, makroekonomiden ayrı olarak mevcut görülemediğinden, mikroekonomi ve makroekonomi arasındaki çizgileri bulanıklaştırmaktadır.