Marjinalizm hem ekonomik bir analiz yöntemini hem de bir değer teorisini tanımlar. Bu teoriye göre, bireyler “sınırda” ekonomik kararlar alırlar; yani değer, bir mal veya hizmetin fazladan bir biriminin ne kadar ek hizmet sağladığına göre belirlenir. Bu kavramın çağdaş ekonomik anlayış için ne kadar önemli olduğunu abartmak zor olacaktır. Marjinal teorinin gelişimi yaygın olarak Marjinalist Devrim olarak adlandırılır ve klasik ve modern ekonomi arasındaki ayrım çizgisi olarak görülür.
Marjinalist Devrim
Adam Smith, iktisat biliminin kurucu babasıydı, ama gerçek ekonomik değerle şaşkına dönmüştü: Neden insanlar bazen temel olmayan mallara temel mallardan daha fazla değer veriyorlar? Rasyonel olarak açıklanamayan değerde bir paradoks var gibi görünüyordu.
Bunun en bilinen örneği elmas-su paradoksudur. Elmaslar hayati bir amaca hizmet etmese ve su insan yaşamı için gerekli olsa da, bireysel elmaslar bireysel su ünitelerinden çok daha değerlidir. Yüzeyde, suyun daha değerli olması gerektiği anlaşılıyor.
Bağımsız ve neredeyse aynı anda, üç ekonomist bu bulmacayı 1870'lerde çözdü: Stanley Jevons, Carl Menger ve Leon Walras. Bireysel tüketicilerin dünyanın tüm elmaslarına karşı dünyanın tüm elmasları arasında seçim yapmadığını ileri sürdüler; açıkçası, eğer bu seçim yapılırsa suyu seçerlerdi.
Aksine, bireyler bir malın artışları arasında seçim yaparlar. Ayrı bir birim su veya bir birim elmas daha olmanın değerini ayrı ayrı belirlerler. Bu bireysel seçimler marjda yapılır. Görünüşe göre, suyun gelmesi çok daha kolaydır ve çoğu insan isteklerini yerine getirmek için yeterli suya erişebilir. Bu koşullarda, bu ilave su biriminin değeri nispeten düşüktür. Bu genellikle elmaslarda geçerli değildir çünkü elmaslar nadir ve satın almak pahalıdır. Tabii ki, çölde inanılmaz derecede susuz bir adam ekstra bir su birimine ekstra bir elmastan daha fazla değer verebilir.
Marjinalizm teorisinin gelişimi insan rasyonalitesini, insan hareketini, öznel değerlemeyi ve etkin piyasa fiyatlarını daha iyi açıklamaya yardımcı oldu. Bunu yaparken, marjinal analiz mikroekonomide yeni bir döneme kapı açmıştır.