Beşeri sermaye, bir çalışanın bilgi, deneyim ve becerilerini ifade eden gevşek bir terimdir. Beşeri sermaye teorisi, finans ve ekonomi alanında nispeten yenidir. Şirketlerin üretken insan sermayesi arama ve mevcut çalışanlarının beşeri sermayesine katkıda bulunma teşviki olduğunu belirtmektedir. Başka bir deyişle, beşeri sermaye emek sermayesinin homojen olmadığını kabul eden kavramdır.
1960'larda ekonomistler Gary Becker ve Theodore Schultz, eğitim ve öğretimin üretkenliği artırabilecek yatırımlar olduğuna dikkat çekti. Dünya gittikçe daha fazla fiziksel sermaye biriktikçe, okula gitmenin fırsat maliyeti azaldı. Eğitim, işgücünün giderek daha önemli bir bileşeni haline geldi. Terim aynı zamanda kurumsal finansman tarafından kabul edildi ve entelektüel sermayenin bir parçası oldu.
Entelektüel ve beşeri sermaye, yenilenebilir verimlilik kaynakları olarak ele alınır. Organizasyonlar, daha fazla yenilik veya yaratıcılık umarak bu kaynakları geliştirmeye çalışır. Bazen bir iş problemi yeni makinelerden daha fazlasını veya daha fazla para gerektirir.
Beşeri sermayeye çok fazla güvenmenin olası dezavantajı, taşınabilir olmasıdır. İnsan sermayesi her zaman çalışanın mülkiyetindedir, asla işveren değildir. Yapısal sermaye ekipmanından farklı olarak, bir insan çalışan organizasyondan ayrılabilir. Çoğu kuruluş, diğer firmalara gitmelerini önlemek için en yararlı çalışanlarını desteklemek üzere adımlar atar.
Bütün iktisatçılar beşeri sermayenin doğrudan verimliliği artırdığı konusunda hemfikir değildi. 1976'da Harvard iktisatçısı Richard Freeman, insan sermayesinin sadece yetenek ve yetenek hakkında bir sinyal olarak hareket ettiğine inanıyordu; gerçek verimlilik daha sonra eğitim, motivasyon ve sermaye ekipmanı ile geldi. Beşeri sermayenin bir üretim faktörü olarak görülmemesi gerektiği sonucuna vardı.