Muhasebede üç ana finansal tablo bulunmaktadır: bilanço, gelir tablosu ve nakit akış tablosu. Bir işletmenin gelir ve giderlerini göstermek için muhasebede bir gelir tablosu kullanılır. Gelir tablosu, bir işletmenin sağlığını ölçmek ve değerli bir yatırım olup olmadığını belirlemek isteyen yatırımcılar için önemli bir araçtır. Gelir tablosu hazırlamak için kullanılan iki yöntem vardır: tek aşamalı ve çok aşamalı.
Tek adımlı yöntem basitçe bir bölümdeki gelirleri ve diğer bölümdeki giderleri rapor ederek brüt kar sağlar. Bu yöntem işletme giderlerini azaltmaz veya bunları gelirlerin farklı katkılarıyla ilişkilendirmez. Bu, işletmenin verimli çalışıp çalışmadığını değerlendirmeyi zorlaştırır. Hissedarlar, hisse başına kazançları tek adımlı gelir tablosundan görürler, ancak kazançların nasıl üretildiğine dair fazla bilgi sahibi değildirler. Buna ek olarak, işletme ve işletme dışı giderler ayrılmadığından, hesap dönemi boyunca mülk satılmışsa, hisse başına kazançlarda bir artış eğilimi görülebilir. Bu faaliyete geçmeyen gelir kaynağı kârı artırabileceğinden, yatırımcılar aslında artışın işletmenin ana üretimlerinden gelmediği zaman kazançların arttığına dair yanlış bir umut duygusu ile yönlendirilebilir.
Çok aşamalı yöntemde, faaliyet gelirlerinin ve giderlerinin faaliyet dışı gelir ve giderlerden ayrılması da dahil olmak üzere gelir ve giderler kategorilerde belirtilmiştir. Bu gelir tablosunun yapılandırılma şekli üç önemli rakam vermektedir: brüt kar, faaliyet kârı ve net kar. Bu, yatırımcılara bir işletmenin nerede kârlı olduğuna, zayıf yönlerinin ne olduğuna ve verimli çalışıp çalışmadığına daha iyi bir bakış sağlar. Örneğin, faaliyet kârı, tüm faaliyet giderlerinin brüt kar rakamından (gelirlerin eksi satılan malların maliyeti) çıkarılmasıyla belirlenir. Bu rakam, bir şirketin kaynaklarını nasıl kullandığını ve verimli bir şekilde kullanıp kullanmadığını gösterir. Ayrıca, çok adımlı yöntemle bir işletme, gelir tablosunun belirli bölümleri hakkında notlar ve daha ayrıntılı bilgiler ekleyebilir. Bu, kendi işleriyle ilgili belirli bölümleri açıklamak isteyen şirketler için büyük bir avantajdır.
Her iki yönteme de genel kabul görmüş muhasebe ilkeleri veya GAAP kapsamında izin verilirken, farklı şirket türleri birini veya diğerini kullanmaktan yararlanabilir. Genel olarak, küçük işletmeler veya daha basitleştirilmiş ticari uygulamaları olan şirketler tek yöntemli gelir tablosunu kullanır. Örneğin, yalnızca bir ticari ürüne sahip tek bir mal sahibi, tek bir ürün hattından ve tek bir harcama kaynağından brüt kar hesaplamak için tek yöntemi kullanır. Amazon gibi büyük bir distribütörün, diğer perakendeciler için çevrimiçi pazarından, geliştirdiği ve doğrudan halka sattığı ürünlere kadar birçok farklı gelir ve gider kaynağı vardır. Ayrıca, halka açık bir şirket olduğu için Amazon'un gelir tablosu hakkında çok ayrıntılı bilgi raporlaması gerekiyor. Bu nedenle Amazon çok adımlı yöntemi kullanır. (İlgili okumalar için bkz. "Tek Adımlı mı, Çok Adımlı Gelir Tablosu mu?")